나른하고 평온한 얼굴, 그러나 분명하게 감지되는 확고한 소신. 클로이 오는 고양이를 닮았다. “혼자만의 시간을 중요하게 여기고 방해받는 걸 별로 안 좋아해요. 심심해서 동굴에서 나왔을 때 타이밍이 맞아 노는 게 제일 좋죠. 좋아하고 싫어하는 게 너무 명확해서 힘들 때도 있어요.” 여러 번 되물어도 모델 일은 확실히 좋아하는 쪽이다. 생물학도의 삶을 내려놓고 2021 프라다 S/S 컬렉션으로 엉겁결에 데뷔한 후 아직 한 번도 제대로 쉰 적 없지만 그 말을 하면서도 클로이는 웃는다. “지금 저에게 일은 삶이에요. 모델이 된 후로 많은 것을 내려놓았죠. 행복하던 캘리포니아를 떠나고, 사랑하는 사람들과 떨어져 사는 삶을 받아들이고, 한국으로 돌아가길 포기했어요. 하지만 일로 느끼는 기쁨과 보람이 지금 저에겐 더없이 소중해요.”

올해 26세. 원하는 것을 분명히 알고, 당당하게 표현하는 사람으로 성장한 것은 초등학교를 마치자마자 홀로 미국 유학을 떠난 영향이 크다. 타인의 도움 없이 중요한 결정을 내리고, 어려운 상황을 돌파하려면 스스로의 기준이 명확해야 했기 때문이다. 그렇게 획득한 주체성은 브랜드와 디자이너 등 언제나 자신을 선택하는 사람들 앞에서도 변함없이 단단했다. 지난해 <보그> 커버 인터뷰에서 클로이 오는 “옷핀에 찔리면 화를 내도 되고, 힐을 신어야 하면 워킹할 때 최대한 배려받을 수 있는 그런 직업으로 인식되면 좋겠다”고 선포했다. 아직까지 눈에 띄는 변화는 없지만 노력은 계속된다. “지금도 배고프면 배고프다고 말하고, 핀에 찔리면 단호하게 얘기하고 사과를 받아요. 모델도 사람이라는 걸 친절하되 단호하게 거듭 표현하면 언젠가 조금은 바뀌지 않을까요? 몇백 년간 지속돼온 풍토가 5년 경력의 모델 때문에 바뀔 거라고는 기대하지 않지만요.(웃음)”

2023년, 클로이 오는 모델스닷컴이 선정한 세계 여성 모델 랭킹 톱 50에 올랐다. 그리고 그는 여전히 치열한 리스트에 표기된 자신의 이름을 유일한 한국인으로서 굳건하게 지키고 있다. “페이스가 빨라도 너무 빠른 패션계에서 유일한 한국 모델로 그 자리를 오래 유지해서 많이 뿌듯해요. 특별할 것 없던 캘리포니아 대학생이 ‘유일’이라는 타이틀을 가지리라곤 상상도 못했거든요.”

최근 1년만 놓고 봐도 클로이 오는 프라다, 돌체앤가바나, 구찌 등 여러 브랜드의 캠페인 모델로 초대됐다. 런웨이에서의 활약은 더 돋보인다. 담백하고 도도한 걸음걸이로 뉴욕과 밀라노, 파리를 활보하며 2025 F/W 패션 위크에도 성실하게 임한다. 그 빈틈없는 스케줄에도 그는 파리에서 부쉐론과 함께 ‘보그 리더: 2025 우먼 앤 워크’ 커버 촬영도 진행했다. “사람도, 빌딩도, 음식도 다 멋있는” 파리에서 그는 부쉐론의 새로운 ‘쎄뻥 보헴’ 컬렉션을 착용하고 행복하게 촬영을 마쳤다. “자연스러움이 가장 강력한 힘이라고 믿어요. 브랜드의 창의성과 예술성을 가장 자연스러운 자세로 표현할 때 모델로서 제일 멋있죠. 그래서 일 밖에서는 얼른 제자리로 돌아와 가장 자연스러운 ‘나’로 지내려 노력해요. 제일 좋아하는 우리 집에서 자고, 생활하고, 익숙한 사람들을 만나고, 늘 먹던 음식을 먹으면서요.” (VK)