플리츠커상 수상자인 이오 밍 페이는 올해 100번째 생일을 맞았다. 건축 비평가 폴 골드버거가 살아 있는 전설, 페이를 만났다.

1989년 문을 연 파리의 상징적인 루브르 피라미드.

위대한 건축가들은 대체로 장수한다. 프랭크 로이드 라이트(Frank Lloyd Wright)는 91세에, 필립 존슨(Philip Johnson)은 98세에 세상을 떠났고 오스카 니마이어(Oscar Niemeyer)는 104세까지 살았다. 그러므로 올해 100세인 이오 밍 페이(I. M. Pei)가 모리스 루이스(Morris Louis), 장 뒤뷔페(Jean Dubuffet), 프란츠 클라인(Franz Kline)의 그림과 조각에 둘러싸인 채 자신의 맨해튼 타운 하우스에서 여전히 편안하게 살고 있다는 사실은 그리 놀랍지 않다(세상을 떠난 그의 아내 에일린과 함께 수집한 작품이다). 페이는 이스트 리버의 풍경이 한눈에 들어오도록 직접 디자인한 유리창 앞에 앉아 많은 시간을 보내곤 한다.

1998년에 지어진 로큰롤 명예의 전당 (Rock and Roll Hall of Fame).

물론 종종 외출도 한다. 몇 달 전 우리는 페이가 가장 좋아하는 레스토랑인 그래머시 태번(Gramercy Tavern)에서 만나 일명 샌디로 불리는 그의 아들이자 파트너 리 청 페이(Li Chung Pei)와 함께 점심을 먹었다. 그는 제대로 된 점심과 100세를 맞이했다는 특권을 만끽하며 평소 좋아하는 보르도 레드 와인을 한 병 주문했다. 몇 년 전 페이는 왕성하게 건물을 설계하는 일에서 물러났다. 그러나 이야기의 화제가 옛 친구들-예를 들어 존경받는 비평가인 에이다 루이즈 헉스터블(Ada Louise Huxtable) 같은-얘기로 바뀌자 그는 한창때만큼이나 즐겁게 건축 얘기를 했다. 페이는 헉스터블이 폭스바겐 비틀을 타고 웨스트 체스터 카운티에 있는 그의 시골집까지 와서 세차하던 모습을 기억하고 있다.

1989년 루브르 박물관을 방문한 이오 밍 페이. 자신이 설계한 유리 피라미드 아래에서 포즈를 취하고 있다.

워싱턴 D.C.에 있는 국립 미술관(National Gallery of Art) 동관에 대한 페이의 설계도를 리뷰한 후 그가 “미국 최고의 건축가가 될 것”이라고 말한 사람이 바로 헉스터블이었다. 그게 1971년의 일이다. 그 후 46년 사이에 동관이 지어졌고, 워싱턴 최고의 기념비적인 모더니즘 건축으로 평가받았으며, 존 러셀 포프(John Russell Pope)가 설계한 미술관의 오리지널 건물(서관) 못지않게 예술 작품을 전시하지 않는다고 비판을 받았고, 그 후 지난 몇 년 동안 복원과 리노베이션이 이루어졌다. 지난해 다시 문은 연 이곳은 어느 때보다 근사해 보인다. 멋진 중앙 안마당 둘레에 자리한 대리석과 유리로 지은 페이의 세련되고 각진 건축 구조는 여전히 그 우아함을 유지하고 있다.

페이가 지역 건물로부터 영감을 얻어 2006년 완공한 중국의 쑤저우 박물관(Suzhou Museum).

그러나 몇몇 내부 공간의 재설계는 이곳을 예술 작품을 선보이기에 더욱 적합한 장소로 만들어주었다. 이 건물이 1978년에 문을 열었을 때 그 굳건한 모더니즘은 약간 보수적으로 보였다. 당시에 건축가들은 역사에 초점을 맞췄고 포스트모던한 디자인은 과거의 요소를 복제했다. 적어도 그 시절이 아니었다면 페이는 그런 요소를 참고하지 않았을 것이다. 그는 동관 건물이 서서히 유행에서 뒤처지는 것을 지켜볼 만큼 오래 살았다. 하지만 그것은 유행에서 아주 멀어지지 않을 만큼 늘 경탄의 대상이었다. 그리고 20세기 후반 모더니즘의 고전적인 작품으로 새로운 평가를 받는 작품이 되었다. 지금 그것을 본다면 그간의 논쟁이 전부 사소해 보일 것이다.

2003년 페이가 설계한 베를린 독일 역사박물관(Deutsches Historisches Museum) 별관.

더 큰 논란이 된 건 페이의 가장 논쟁적인 프로젝트 중 하나였던 파리 루브르 박물관의 새 출입구인 유리 피라미드였다. 1989년에 문을 연 이 증축 건물은 루브르의 외관을 훼손시켰다는 비난을 딛고 파리에서 가장 사랑받는 아이콘 중 하나가 되었다(올해 이 건물은 시간의 시험을 견뎌낸 건물에 주는 미국 건축가협회의 명예로운 25주년 기념상을 수상했다).

1979년에 지어진 보스턴의 존 F. 케네디 대통령 도서관과 박물관(John F. Kennedy Presidential Library and Museum).

보스턴에 있는 존 핸콕 타워-페이의 파트너인 헨리 콥(Henry Cobb)이 주로 관여한 작품-는 현재 보스턴에서 가장 멋진 모던한 빌딩으로 극찬을 받고 있다. 실제로 이 건물은 세계에서 가장 높은 빌딩 중 하나이다.

문을 연 1990년에는 아시아에서 큰 주목을 받은 홍콩의 차이나 은행(Bank of China).

뉴욕, 보스턴, 필라델피아에 있는 와플 형태의 콘크리트로 지어진 고층 건물은 20세기 중반의 걸작이다. 한편 카타르 도하에 있는 이슬람 미술관(Museum of Islamic Art)과 일본 교토 외곽에 있는 미호 박물관(Miho Museum)은 서양의 모더니즘 건축과 다른 전통문화를 결합하려는 노력의 결과물이다. 결코 성공에 안주한 적 없고 늘 새로운 것을 향해 나아가는 이오 밍 페이의 놀라운 마무리라 할 수 있다.