목을 따뜻하게 감싸는 터틀넥 니트가 잘 어울리는 ‘겨울 남자’ 공유를 보고 있자면 절로 흐뭇해집니다. 가늘고 긴 목과 듬직한 어깨 때문일까요?

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날씨가 부쩍 추워졌을 때, 초기 감기에 걸린 듯한 증상이 느껴질 때! 우리는 터틀넥 니트 혹은 티셔츠를 찾곤 합니다. 목 부위를 따뜻하게 해주는 것만큼 강력한 보온 효과는 없으니까요.

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그런데 그거 아세요?
‘태생적으로’ 터틀넥 니트나 티셔츠를 입지 못하는 사람들이 있다는 사실을요!

“목이 졸리는 듯한 불쾌한 느낌이 들어요” 혹은 “갑갑하고 숨이 막혀요”.

그들이 느끼는 고통도 가지각색! 혹자는 “태아일 때 탯줄에 목이 감긴 적이 있으면 그렇다”고 말하는데, 과연 사실일까요?

“탯줄과는 전혀 관련이 없습니다. 이 증상의 의학적 명칭은 ‘촉각 방어’예요.”

SISO 감각통합상담연구소 지석연 소장에 따르면 이 증상은 일반적인 현상이라고 합니다. 외부 자극을 ‘위험’으로 인식해 본인도 모르게 몸을 지키려는 작용으로 볼 수 있는데요.

“촉각에 예민한 반응을 보여서, 무언가 몸에 닿으면 위협한다는 느낌으로 각인하게 됩니다. 인구의  6~20% 정도가 이런 증상을 보여요.”

이런 감각의 방어 현상은 커가면서 서서히 사라질 수 있으나 사람에 따라 증상이 악화되는 경우도 있다고 합니다. 터틀넥 니트를 못 입는 것뿐 아니라 다른 사람의 손이나 발이 부딪혔을 때 극도로 화가 나는 증상, 머리를 쓰다듬는 것을 불쾌하게 받아들이는 증상 등도 예가 될 수 있어요.

그렇다면 어떻게 완화할 수 있을까요?

“매일 3분 정도 기분 좋은 촉각 자극을 시도하는 것이 도움이 됩니다. 좋은 기억을 남기는 거죠. 끈적이지 않는 로션을 발라 계속 마사지하는 것도 도움이 됩니다.”