<보그 코리아>와 불가리가 ‘오로라 어워즈’를 통해 새로운 세대의 여성 인재에게 지지와 응원을 담아 여명처럼 빛나는 트로피를 건넨다.

화이트 세라믹 세팅의 ‘비제로원’ 네크리스, ‘불가리 알루미늄’ 워치, 마더 오브 펄 세팅의 로즈 골드 브레이슬릿은 불가리(Bulgari), 드레스는 듀이듀이(Dew E Dew E), 함께 레이어드한 미니 드레스는 낸시부(Nancyboo), 레이스업 부츠는 레이첼 콕스(Rachel Cox).

2016년 일본을 시작으로 중국으로 이어지며 지난 2월 이탈리아에서도 열린 ‘오로라 어워즈’는 자신의 비전을 실현한 여성의 업적을 기리고 삶의 방식에 스포트라이트를 비춘다. 문화, 예술, 스포츠, 비즈니스, 사회 공헌 등 다양한 분야에서 선발된 여성은 꿈을 좇은 스토리만으로도 다른 여성에게 빛나는 영감을 불어넣는다. 어워즈는 이에 그치지 않고 자선단체에 기부금을 전달해 꿈을 이룰 수 있는 기회를 다음 세대로 이어간다.

한국에서 처음 개최하는 ‘오로라 어워즈’는 7개 분야에서 빛을 발하는 새로운 세대의 여성 인재에게 황금빛 트로피를 수여한다. 배우 이유미, 뮤지션 비비(BIBI), 미술가 이은새, 공예가 김옥, 스키 선수 최사라, 뷰티 브랜드 ‘멜릭서(Melixir)’ 대표 이하나, 제로 웨이스트를 실천하는 ‘지구샵’ 대표 김아리다. 오로라 어워즈 수상자 7인에게서는 더 나은 내일, 더 새로운 미래를 창조해나갈 힘이 느껴진다.

최사라는 가파른 경사면을 빠른 속도로 질주하며 내려오는 알파인스키 선수다. 선천적 시각장애가 있지만 베이징 동계 패럴림픽 한국 선수단의 최연소 국가 대표로 선발됐다. 그가 보여온 행보는 그 자체로 삶을 대하는 태도에 귀감이 된다. 두려움을 극복하며 이어온 끈기는 우리 가슴을 움직인다.

최사라 선수가 자기 키만 한 스키를 들고 들어왔다. “훈련하러 갈 때 이보다 큰 스키 대여섯 개도 거뜬히 챙겨요.” 불가리 시계를 찬, 여린 얼굴과 달리 다부진 팔근육이 아름답다. 최사라는 가파른 경사면을 빠른 속도로 질주하며 내려오는 알파인스키 국가 대표다. 2003년생으로, 평창 동계 패럴림픽에는 나이가 어려 선수로 참가할 수 없었다. 대신 당시 함께 스키를 해온 쌍둥이 동생 최길라와 개막식에 대회기를 들고 입장했다. 올해 최사라는 한국체육대학교 특수체육교육과의 새내기가 됐고, 베이징 동계 패럴림픽에 최연소 국가 대표로 참가했다.

알파인스키는 장애인 선수와 비장애인 가이드 러너가 팀을 이뤄 레이스를 펼친다. 가이드 러너는 조금 먼저 출발해 슬로프를 내려가며 블루투스를 통해 시각장애인 선수에게 코스 정보를 전달한다. 최사라가 ‘등대’라 부르는 가이드 러너 김유성이 함께 호흡을 맞췄다.

최사라 선수의 경기 영상을 보고 있으면 어디선가 바람이 부는 것 같다. 가이드 러너와 호흡을 맞춰 시원시원하게 쾌속 질주한다. 선천적 시각장애인 최사라는 바늘구멍으로 사물을 들여다보는 정도의 시력이지만 거침없다. 최사라는 베이징 동계 패럴림픽에서 알파인스키 시각장애 회전 부문 10위, 대회전 부문 11위를 했다. 회전, 대회전은 슬로프에 세워진 깃발에 따라 정해진 코스를 고속 회전으로 최단 시간에 내려오는 기술 종목이다. 최사라 선수의 1·2차 시기 합계 기록이 2분 15초 24(대회전), 1분 49초 37(회전)이었다. 최사라가 이 종목을 좋아하는 이유 중 하나도 0.01초를 겨루는 짜릿함 때문이다.

“올림픽에 출전하다니 꿈만 같았죠. 그런데 코로나 때문에 관중 없이 경기를 치러서 아쉬웠어요. 그래도 선수들끼리 지켜보고 응원해줘서 괜찮았지만요. 첫 경기엔 조금 긴장했는데 거듭할수록 자신감이 붙고 익숙해졌어요. 대회가 끝나고 많은 이들이 축하 메시지를 보내줬죠. 알파인스키를 더 알린 것 같아서 기뻤어요. 올림픽에 꼭 다시 참가하고 싶어요.”

최사라는 스키에 타고난 재능이 있다. 초등학교 5학년때 알파인스키를 처음 접하고 바로 다음 해 꿈나무 선수가 됐다. 2018년 이 분야의 최연소 태극 마크를 달고 2019 프랑스 바흐 세계장애인알파인스키대회에서 회전·대회전 1위에 올랐고, 2022 노르웨이 릴레함메르 세계선수권대회에서 다운힐·슈퍼대회전에서 각각 동메달을 획득했다. 이런 성과를 최사라에게 말하면 “칭찬을 들을 만큼 잘하지 못해요”라고 부끄러워한다. 자신은 늘 도전과 극복, 노력을 할 뿐이지 엘리트가 아니라면서. “겁이 많은 편이에요. 처음 스키를 배울 때는 완만한 경사에서 시작하니까 ‘우아! 재미있다’ 하면서 했죠. 선수 생활을 시작하고 상급 코스를 맞닥뜨릴 때면 종종 무서웠어요. 국제 대회 코스는 더 가팔라서 놀라기도 했고요. 하지만 연습을 반복하니 익숙해져요. 이젠 두려움을 극복하는 과정을 오히려 즐기는 것 같아요.” 최사라가 선수로서 가진 가장 큰 재능은 ‘두려움에 맞설 줄 아는 용기’일 거다. “가파른 경사에 설 때의 두려움만 얘기하는 게 아니에요. 어떤 상황도 헤쳐갈 수 있는 용기가 필요해요. 때론 내가 큰 대회를 무사히 치를 수 있을까, 압박감을 이겨내고 좋은 성적을 낼 수 있을까 의문이 들기도 하죠. 그때 한 발 더 내딛는 용기가 필요해요.”

최사라는 두려움을 극복하고 내려올 때의 기분을 어떻게 묘사할지, 잠시 망설였다. “그 기분을 어떻게 표현할 수 있을까요? 눈 위에서 달리는 기분? 하늘을 나는 느낌? 그 무엇도 완전히 적절하지 않아요. 직접 타본 사람만 알 수 있고, 사람마다 다르게 느낄 거 같아요.” 최사라는 스트레스를 풀기 위해 훈련 말고도 종종 프리 스키를 탄다. “경기나 훈련이 아닐 때도 즐겨 타면서 풍경을 감상해요. 어느 날은 머리를 비운 채 내려오죠. 그럴 때면 저는 자유로워져요.”

최사라는 두려움 극복과 더불어 반복하는 끈기도 중요하다고 덧붙인다. 최사라는 어떤 분야든 한번 시작하면 나태한 적 없이 꾸준히 했다. 다른 운동도 마찬가지다. 최사라는 수영을 스키보다 먼저 배워 꾸준히 한 덕에 기초 체력이 강하다. 지금도 수영장 락스 냄새를 맡지 않으면 이상할 만큼 수영을 놓지 않는다. “도전과 극복, 끈기, 이것이 제가 삶을 대하는 태도 같아요.” 학업도 놓지 않는다. 현재 월요일부터 목요일까지 대학 수업을 듣고 매주 금·토·일요일은 강원도로 훈련하러 간다. “솔직히 포기하고 싶을 때도 있어요. 하지만 열심히 공부해야 특수 체육 교사가 될 수 있잖아요. 또 운동은 꾸준히 하지 않으면 감각이 떨어지고 근육에도 영향을 미쳐요. ‘오늘 쉬면 내일 더 힘들어진다, 조금이라도 더 하자’는 마음으로 임하고 있어요. 무엇보다 제겐 올림픽이라는 목표가 있으니까요.” 최사라는 2026년에 열리는 밀라노-코르티나담페초 동계 패럴림픽을 목표로 훈련 중이다. 최사라가 가장 향상시키고 싶은 능력은 ‘밸런스’다. “눈이 일정하지 않고 상황에 따라 미끄럽거나 울퉁불퉁할 수 있거든요. 어떤 눈에서도 균형을 잃지 않도록 연습하고 있어요.” 멘탈 트레이닝에도 집중한다. 경기에서 일어날 수 있는 사건, 온도, 바람 등 여러 변수를 설정하고 어떤 상황에도 긴장하지 않고 경기를 치를 수 있게 연습한다. “덕분에 제 자신이 점점 더 강해지는 것 같아요.”

최사라에게 영감을 주는 선수는 김연아, 손흥민, 김소희다. 알파인스키 선수 김소희는 한국 여자 알파인스키 선수 최초로 월드컵 회전 부문에 출전했으며, 2022 베이징 동계 올림픽 대회전에서 한국 여자 알파인스키 사상 동계 올림픽 최고 순위 타이를 이뤘다. “정말 대단한 실력의 선수지만 언제나 노력하고 겸손을 잃지 않아요. 선수는 실력도 실력이지만 인성이 중요하죠. 저도 김소희 선수를 본받아서 실력만큼 내면도 아름다운 사람이 되고 싶어요.”

최사라 선수에게 가장 가까운 곳에서 힘을 주는 여성은 쌍둥이 동생 최길라다. 둘은 전국장애인동계체육대회에서 함께 메달을 땄으며, 늘 조언과 응원을 나누는 동료였다. “어릴 때부터 한 방에서 자라며 같이 훈련을 해왔어요. 힘든 일도 동생이랑 같이 얘기하면 해소되는 것 같았죠. 같이 베이징 패럴림픽에 나가지 못해 안타까웠지만, 아마 동생은 평생 저를 가장 많이 응원하는 사람일 거예요.” 둘은 이제 스무 살이다. 스키 말고 더 많은 새로운 경험을 공유할 것이다. “고등학교 때랑은 달리 늦잠도 자고, 대학 축제에도 가고, 수영 동아리에도 들었어요. 앞으로 스쿠버다이빙도 하고, 이런저런 경험을 하고 싶어요. 하지만 언제나 알파인스키가 우선이죠. 제 인생을 바꿨으니까요.” 그리고 이렇게 덧붙였다. “내성적인 성격이 보다 활발하게 바뀐 것뿐만이 아니에요. 스키를 시작한 후로 여러 경험을 하면서 성취감을 쌓아왔고, 그것이 또 다른 목표를 심어줬죠. 운동을 하지 않았다면 의미 있는 삶을 살았을지 의문이 들어요. 게으른 사람이 됐을 수도 있죠. 스키가 제 인생에 꿈과 활력을 불어넣었어요.” (VK)