SNS 트렌드는 매일 다양한 씨앗을 섭취하는 것이 생리 관련 증후군을 완화하고 생식 능력을 높일 수 있다고 말한다. 씨앗 사이클링이 실제로 생리 문제를 개선할 수 있을까? 전문가에게 물었다.

2017년 출산 후 페티야는 고통스러운 생리통과 극심한 월경 전 증후군(PMS) 증상을 겪었다. 테네시주 멤피스에 사는 41세의 프로덕트 매니저 페티야(성을 밝히지 말아달라고 요청함)는 이렇게 말했다. “너무 감정이 격해졌고 신경이 날카로워졌습니다. 관계가 고통스러웠고 미쳐버릴 것 같았어요.” 산부인과 의사에게 PMS 증상을 치료하기 위해 종종 사용되는 항우울제 프로작을 처방받았지만 수면 부족과 식은땀 같은 다양한 부작용을 일으켰다. 절망감과 이해받지 못하는 기분을 느낀 페티야는 약 복용을 중단했다. 그러던 중 지난해 말, 인스타그램 피드를 통해 씨앗 사이클링을 알게 된 것이다. 페티야는 원래 불가리아 출신으로, 불가리아에서는 음식을 약처럼 취급한다고 얘기했다. “그래서 시도했을 때 어떤 단점이 있을까 생각해봤죠.” 페티야는 매일 아침 바나나, 냉동 베리, 견과류 버터, 온라인에서 구입한 미리 갈아놓은 씨앗 한 스쿱으로 만든 보라색 스무디를 한 모금씩 마시며 줌 화면에서 이렇게 말한다. “그냥 음식이잖아요, 그렇죠?”

씨앗 사이클링은 일부 사람들이 호르몬 건강을 개선하기 위해 고안했다고 주장하는 식이요법이다. 2012년 자연요법 의사 린지 제스웨인(Lindsey Jesswein)이 대중화한 것으로 알려져 있다. 웹MD에 따르면 자연요법 의학은 ‘신체가 스스로 치유할 수 있도록 돕는 자연적 치료법’을 사용한다. 이 요법은 생리 주기의 전반부에는 호박씨와 아마씨를 매일 한 스푼씩, 후반부에는 참깨와 해바라기씨를 각각 한 스푼씩 섭취하는 것이다. 제스웨인의 조언에 따르면 이런 씨앗 조합은 우리 몸이 에스트로겐과 프로게스테론 수치의 균형을 맞추는 데 필요한 천연 화합물을 함유해 생리통, 여드름, 고통스러운 경련과 같은 생리 관련 증상을 개선하는 데 도움이 될 수 있다.

씨앗 사이클링의 이점에 대한 과학적 증거는 제한적이지만 그 인기는 높아지고 있다. 구글 트렌드에 따르면 지난 몇 년 동안 씨앗 사이클링에 대한 관심이 꾸준히 증가하고 있다. 또한 ‘에스트로겐 우세’나 ‘생리 불순’ 같은 관련 검색어에 대한 관심도 증가하고 있다. 인스타그램과 틱톡의 많은 인플루언서들이 #SeedCycling을 홍보하고, 비야(Beeya)와 페이지(Phasey) 같은 새로운 브랜드에서 예쁘게 포장된 씨앗 믹스를 판매하고 있지만, 현대의 씨앗 사이클링은 오랫동안 호르몬 건강을 위해 영양을 활용해온 한의학과 아유르베다 등 고대 전통에서 유래한 것이다.

일부 영양학자들은 씨앗 사이클링을 유사 과학에 근거한 영양학적 잘못된 정보, 즉 전형적인 인터넷상의 헛소리로 무시하고 있다. 다른 사람들은 특히 페티야처럼 생리를 겪는 신체에 대해 아직도 알아야 할 것이 많은 현대 의학에 환멸을 느끼거나 실망한 환자에게 시도해볼 것을 권장한다. 미국인들 사이에서 씨앗 사이클링에 대한 호기심이 증가하는 것은 임신을 위해 점점 더 많은 커플이 기술에 의존하고, 생리하는 사람의 약 10%가 자궁내막증이 있고, 보험업계에서 여전히 많은 ‘여성 질환’을 선택 사항으로 분류하는 이 시기와 맞물려 있기도 하다. 따라서 인터넷이 건강 문제를 해결할 수 있기를 바라는 것은 이해할 수 있다. 하지만 씨앗 사이클링이 실제로 효과가 있을까?

씨앗 사이클링이 생리 문제에 어떻게 도움이 될까?

호르몬이 의도한 대로 기능하면 생리 출혈 첫날부터 시작해 배란까지 약 14일 동안 지속되는 난포기에 에스트로겐 분비가 늘어난다. 그런 다음 배란 후 다음 생리 첫날까지 약 14일 더 지속되는 황체기에는 프로게스테론 수치가 상승하는 반면 에스트로겐은 서서히 감소한다.

그러나 신체에서 각 호르몬이 너무 많이 또는 너무 적게 생성되면 불균형이 발생한다. 영양사 제시카 비펜(Jessica Bippen, MS, RD)은 생리량이 너무 많거나 혹은 없거나 불규칙한 경우, 복부 팽만감과 체중 증가, 호르몬성 여드름, 잦은 기분 변화와 성욕 저하, 고통스러운 경련, 두통, 수면 장애 등 다양한 증상이 나타날 수 있다고 설명한다. 비펜과 같은 영양학자들은 호박씨, 아마씨, 참깨, 해바라기씨로 구성된 씨앗 사이클링 식단이 호르몬의 균형을 되찾고 관련 증상을 줄이는 데 도움이 될 수 있다고 주장한다.

비펜은 ‘약간 엉뚱해 보일 수 있지만’ 씨앗 사이클링이 불균형을 바로잡는 데 도움이 될 수 있는 몇 가지 논리가 있다고 인정한다. 아마씨는 난포기에 에스트로겐의 효과를 모방한 식물성 화합물인 식물성 에스트로겐과 섬유질을 공급해 PMS 증상을 완화하는 데 도움이 될 수 있다고 자연요법 의사이자 <비욘드 더 필(Beyond the Pill)>의 저자인 졸린 브라이튼(Jolene Brighten, NMD)은 설명한다.

식물성 에스트로겐은 항산화와 항염증 효과를 제공하고 필요에 따라 에스트로겐 수치를 높이거나 낮출 수 있는 에스트로겐 유사 분자인 리그난(Lignan)의 형태로 제공된다고 설명한다. 효과는 미약해 보이지만 일부 연구에서는 아마씨 섭취가 월경 규칙성과 호르몬 균형 개선과 관련이 있다는 것이다. 아연과 비타민 E가 풍부한 호박씨도 생식기관의 건강을 증진하는 것으로 나타났다.

황체기에는 참깨가 프로게스테론 생성을 돕는다고 비펜은 말한다. 참깨의 황체기 보조 식품인 해바라기씨는 비타민 E와 마그네슘은 물론 페놀산과 플라보노이드 같은 항산화 물질을 함유해 “호르몬 균형에 영향을 미칠 수 있다”고 비펜은 주장한다. 한 연구에 따르면 비타민 E는 항산화제 역할을 통해 건강한 프로게스테론 수치와 관련이 있다. 마찬가지로 해바라기씨에 함유된 마그네슘은 다른 PMS 증상 중에서도 경련을 줄이는 데 도움이 될 수 있다고 브라이튼은 덧붙였다.

씨앗 사이클링을 시작한 후 페티야는 과학적 근거가 미약해도 상관없을 정도로 증상이 많이 개선되었다. 불과 7개월 만에 경련이 눈에 띄게 완화되었고, 마지막으로 여드름이 나거나 복부 팽만감이 심한 때가 언제였는지 기억이 나지 않을 정도다. 하지만 가장 큰 변화는 기분 변화였다고 한다. 감정이 전혀 변하지 않는 것은 아니지만, ‘그렇게 큰 폭의 변화는 아닌 것’이다.

씨앗 사이클링의 한계와 위험은 무엇일까?

씨앗 사이클링의 문제점은 이에 대한 연구가 거의 없다는 것이라고 공인 영양사이자 팟캐스트 올소트(Allsorts)의 진행자로 요리책 <더 많은 식물을 먹어라(Eat More Plants)>의 저자 데지레 닐슨(Desiree Nielsen) 박사는 말한다. “씨앗은 영양이 풍부하고 건강한 지방과 중요한 미네랄로 가득 차 있다. 씨앗을 더 많이 섭취하는 사람들을 지지하지만, 호르몬 균형에 관한 주장을 뒷받침할 데이터는 거의 없다.” 아마씨, 비타민 E, 아연의 효과에 대한 연구를 인용하며, 닐슨 박사는 이렇게 덧붙였다. “인터넷 웰빙에는 항상 진실의 핵심이 있기 마련이죠. 하지만 이 네 가지 씨앗을 특정 주기로 먹으면 어떤 효과가 있다는 것은 큰 비약입니다.”

노스캐롤라이나주 찰스턴에 사는 36세 여성 데이나는 2년 넘게 임신에 어려움을 겪은 끝에 씨앗 사이클링을 발견했다. 자연요법 의사가 생식력을 높이기 위해 씨앗 사이클링을 시도해보라고 제안했고, 희망에 가득 찬 데이나는 ‘매일 아침마다’ 각종 씨앗으로 가득 찬 에너지 볼을 만들기 시작했다. 그녀는 이미 일주일에 한 번씩 침을 맞고 카페인, 알코올, 설탕을 피하는 등 생식력을 개선하기 위해 모든 노력을 기울이고 있었다. “임신을 위해 너무 많은 시간과 에너지를 쏟고 있었어요. 그냥 임신이 안 되더라고요.”

그녀는 몇 달 동안 씨앗 사이클링을 고수했지만 모든 호르몬 검사는 정상으로 나왔다. 마침내 임신 가능성이 가장 낮을 때 데이나는 불임 전문가를 찾아갔고, 다른 문제가 있다는 사실을 알게 되었다. “난자의 질이 좋지 않았어요. 씨앗 사이클링은 저에게 도움이 되지 않았을 거예요.” 씨앗 사이클링 요법은 거짓된 희망을 제공했을 뿐 아니라, 이미 식습관 장애를 겪은 데이나에게 수년 동안 음식에 대한 통제 문제를 촉발했다. “위험한 생각을 많이 하게 된 것 같아요.”

닐슨은 씨앗 사이클링에 대한 확실한 연구가 부족할 뿐 아니라, 이런 트렌드가 지나치게 약속을 남발해 데이나와 같은 사람들이 프로토콜이 효과가 없을 경우 스스로를 비난하거나 무질서한 식습관 패턴을 개발하게 된다고 생각한다. 또한 생리하는 사람들이 건강을 위해 특정 방식으로 행동해야 한다는 생각을 내면화하게 되는데, 이는 ‘웰빙 치료법’을 판매하기 위해 생리의 정상적인 변화를 의학적 이슈로 만들고 있는 것이라고 그녀는 언급한다. 닐슨은 바레 수업과 케일 샐러드를 어디서든 쉽게 접할 수 있는 이 시대에, ‘휴식, 사회적 관계, 건강한 음식을 살 수 있도록 생계를 유지하는 것’과 같이 실제로 우리를 건강하게 만드는 일에 더 많은 노력을 기울일 수 있다고 주장한다.

씨앗 사이클링이 나에게 적합할까?

닐슨은 씨앗 사이클링이 특정 사람들에게 진정으로 도움이 될 수 있다고 인정한다. 씨앗의 특정 영양소 부족으로 인한 호르몬 불균형 때문에 고통받는 사람이나 위약 효과를 경험하는 사람에게는 강력한 효과를 발휘할 수 있다. 씨앗 사이클링과 같은 새로운 패턴이나 행동을 채택함으로써 어려운 월경 문제를 겪는 사람들은 절망감을 해소할 수 있다. 기본적으로 뇌가 상황이 개선될 것이라고 믿으면 개선될 수 있다고 닐슨은 말한다.

멤피스에서 페티야는 마침내 다시 자신처럼 느껴지며, 자신이 경험한 안도감이 계속된다면 위약이든 아니든 일상에 신경 쓰지 않는다고 말한다. “모든 친구들에게 씨앗 사이클링에 대해 이야기하고 있습니다. 솔직히 저는 다단계에 휘말리는 많은 여자들 중 한 명인 것 같아요.”

영양사 비펜은 씨앗 사이클링을 시도해보고 싶은 사람들에게 스무디, 요거트, 토스트, 샐러드 드레싱 또는 페스토에 갈아놓은 씨앗을 첨가할 것을 제안한다. 하지만 만병통치약은 아니라는 것에 대해서도 경고하고 있다. 호르몬 불균형은 약물, 스트레스, 소화 문제, 수면 부족 등 다양한 요인으로 발생할 수 있기 때문이다. 기본적으로 다른 부분의 상태가 좋지 않다면 씨앗 사이클링 요법의 기적을 기대할 수 없다. 그리고 항상 그렇듯이 의문점이 있다면 의사나 산부인과 전문의와 상담해야 할 것이다.

씨앗 사이클링이 불임 문제를 개선하지는 못했지만, 찰스턴에서 데이나는 여전히 아마씨가 포만감을 주는 좋은 음식이라는 이유로 매일 아침 스무디에 아마씨를 넣고 있다. “시도해보고 싶으면 해보세요. 다만 하나의 ‘치료법’이라고 해서 너무 큰 부담을 갖지 말고, 가능한 한 많은 호르몬 건강 데이터를 수집하는 것이 우선입니다.”

소셜 피드에 때때로 과대포장되어 나타나는 씨앗 섭취를 걱정하는 닐슨도 식단에 씨앗을 추가하는 것은 항상 좋은 일임을 언급하며, 씨앗이 풍부한 식단을 지지했다.