21세기도 1/4이 지나가고 있지만, 여전히 여성만이 겪는 건강 문제, 즉 자궁내막증, 다낭성난소증후군(PCOS), 월경전증후군(PMS) 등과 관련해서는 ‘충분히 연구되지 않았다’는 표현이 자주 등장합니다. 전 세계 수백만 명의 여성들이 고통받고 있는데도 말이죠. 2023년 질병관리청 국립보건연구원과 한국보건사회연구원 보건정책연구실, 고려대학교 의과대학 예방의학교실이 공동으로 진행한 연구 결과에 따르면 한국 성인 여성의 46.1%가 심각한 월경전증후군을 겪는 것으로 드러났습니다. 한국 성인 여성 중 절반 가까이가 여성 건강과 관련된 문제를 안고 있는 셈이죠. 그러나 뚜렷한 해결 방안이 존재하는 것은 아닙니다. 대부분의 경우 진통제를 삼키며 고통을 참아내고 있죠.

미지의 영역으로 여겨지던 여성 건강 문제에 ‘게임 체인저’가 되어줄 성분이 등장했습니다. 이노시톨(Inositol) 또는 미오 이노시톨(Myo-Inositol)이라고 불리는 이 성분은 체내에서 생성되는 천연 당의 일종으로 통곡물이나 견과류, 콩류 같은 식품에 함유돼 있습니다. 최근 여러 연구를 통해 효능이 입증되었죠. 특히 치료 방법이 상당히 제한돼 있는 다낭성난소증후군 완화에 큰 역할을 한다고 해요. 생리 주기 규칙성, 인슐린 저항성, 혈당 수치, 호르몬 수치 등을 개선하는 효과가 있거든요. 이뿐만이 아닙니다. 최근의 또 다른 연구에서는 이노시톨과 체외수정 성공률의 연관성이 밝혀지기도 했죠. 혈당 조절이나 호르몬 건강뿐 아니라, 임신 가능성을 높여주는 역할도 하는 셈입니다.

많은 여성 기업가들은 이노시톨의 효능에 주목하고 있습니다. 건강 보조 식품 브랜드 ‘마이오바(MyOva)’ 창업자 레일라 마틴(Leila Martyn)도 그중 한 명입니다. 마틴은 다낭성난소증후군 환자였고, 임신을 위해 힘든 시간을 보내야 했습니다. 무려 네 번의 유산을 겪었죠. “모든 게 단순히 ‘불운’ 때문이고, 제가 할 수 있는 건 그저 노력하는 것뿐이라는 설명을 들었을 때 무력감을 느끼고 좌절했죠.” 그녀가 2023년 보그 UK와의 인터뷰에서 한 말입니다. “하지만 저는 멈추지 않았어요. 직접 다낭성난소증후군과 난자 품질의 연관성을 조사했고, 미오 이노시톨을 발견했죠. 저와 같은 상황에 처한 여성들에게 도움이 될 만한 연구에서 눈에 띄는 결과를 보여준 성분이었어요.” 그녀는 자신의 경험을 바탕으로 마이오바를 창립했습니다. 마이오바의 모든 영양제에는 이노시톨이 주성분으로 들어 있습니다. “제가 이 성분에 대해 몰랐던 만큼 수많은 여성들 또한 몰랐을 테니, 더 널리 알려야만 한다는 생각이 들었죠.” 마틴의 말입니다.

최근 론칭한 난임 여성을 위한 건강 보조 식품 브랜드 ‘오바(Ova)’ 또한 공동 창업자 대니얼 폭스(Danielle Fox)의 경험에서 출발했습니다. 그녀와 공동 창업자 캣 레스테이지(Kat Lestage)는 난임 전문 전문가 및 의사들과 협업해 다양한 영양제를 개발했죠. 대표적인 예가 생리 주기를 조절하고 임신에 도움을 줄 수 있는 여섯 가지 고함량 영양소와 미오 이노시톨을 결합한 ‘오바플러스 어드밴스드 호르모날 서포트(OVAPlus Advanced Hormonal Support)’입니다. 폭스는 이 영양제의 효과를 직접 경험한 당사자 중 한 명이기도 합니다.

“저는 지난 2년 동안 이 영양제를 복용해왔어요. 시험관 시술을 진행하는 동안에도 중단하지 않았죠. 솔직히, 이 영양제는 제 인생을 완전히 바꿔놓았다고 해도 과언이 아니에요. 생리 주기가 규칙적으로 바뀌었고, 에너지가 온몸에 고르게 분포돼 건강을 관리하기 쉬워졌어요. 이전까지는 제 몸이 저를 방해하는 것 같았는데, 영양제를 복용한 후부터는 마치 제 몸이 저를 도와 하나의 프로젝트를 함께 실행하는 것처럼 느껴졌달까요? 겪어본 사람만이 알 수 있는 기분일 거라고 생각해요.”

복잡하게 얽혀 있는 매듭을 한 번에 끊어버릴 수 있는 칼처럼, 이노시톨은 여성 건강과 관련된 여러 문제를 단번에 해결합니다. 이노시톨의 기능은 임신 가능성을 높이는 데서 그치지 않죠. 널리 알려진 대로, 다낭성난소증후군을 앓는 많은 여성들은 인슐린 저항성과 체중 증가로 어려움을 겪습니다. 이노시톨은 혈당을 조절하고 인슐린 감수성을 증가시켜 두 가지 문제를 동시에 해결합니다. 또 신체 내 남성호르몬 수치를 낮추는 데도 도움이 됩니다. 테스토스테론 수치가 남들보다 높아 생긴 생리 불순이나 여드름을 개선할 수 있다는 의미죠.

오바의 영양 성분 디렉터이자 영국영양사협회에 정식 등록된 영양 치료사 앨리슨 홀(Alison Hall)은 지난해 발표된 연구 결과를 인용해, 다낭성난소증후군을 앓는 여성이 이노시톨을 복용할 경우 생리 주기의 규칙성이 68% 개선됐다고 밝혔습니다. “이노시톨의 장점은 다낭성난소증후군에 다각도로 대처할 수 있다는 점이죠. 다낭성난소증후군과 관련된 만성 염증을 완화하는 데 도움이 되고, 인슐린 감수성을 높이며, 호르몬 균형을 유지하죠. 그 결과 난소 건강이 개선되는 등 긍정적인 방향의 도미노 효과가 일어납니다.” 홀의 말입니다.

다낭성난소증후군 환자만이 이노시톨의 효능을 누릴 수 있는 것은 아닙니다. ‘여성’을 위한 게임 체인저라 불릴 만큼, 이노시톨은 다양한 여성들의 건강에 도움을 줄 수 있습니다. 또 다른 연구 결과에 따르면, 이노시톨은 임신성 당뇨 발병 위험을 낮출 수 있습니다. 호르몬 균형을 조절하는 성질 덕분에 호르몬 관련 질환을 완화하는 역할도 하고요. 톨은 “특히 갱년기 전후에 나타나는 기분 변화, 안면 홍조, 불규칙한 생리 등의 증상에 큰 도움이 될 수 있어요”라고 덧붙였죠.

이노시톨의 인슐린 감수성 증대 효과도 많은 연구자들의 관심을 끌고 있습니다. 대사성 질환 치료에 도움을 줄 수 있기 때문이죠. 건강 보조 식품 브랜드 ‘아르타(Artah)’에서는 이노시톨을 함유한 영양제 3종을 판매하는데, 그중 하나가 베스트셀러인 ‘메타볼릭 픽스(Metabolic Fix)’입니다. 아르타 홈페이지에 따르면, 메타볼릭 픽스에 함유된 이노시톨은 단 음식에 대한 갈망을 억제하고 에너지 레벨을 높여 신진대사를 건강하게 하는 역할을 합니다. 아르타의 창업자이자 영양 치료사 리안 스티븐슨(Rhian Stephenson)은 “메타볼릭 픽스의 목표는 건강한 혈당 조절을 통해 신진대사를 원활히 하는 건데, 이노시톨은 여러 활성 성분과 시너지 효과를 내 인슐린 신호 전달과 혈당 조절에 도움을 주죠”라고 설명합니다.

여기까지 읽으면서 다소 미심쩍은 기분이 들 수도 있습니다. 이렇게 장점밖에 없는 성분이 어째서 아직까지 알려지지 않았던 걸까요? 여기에 대해 홀은 이렇게 말했습니다. “이노시톨에는 많은 장점이 있지만, 그렇다고 해서 단 한 알만으로 모든 문제를 완벽하게 해결하는 마법의 약은 아닙니다. 건강한 식단 및 생활 습관이 함께 어우러져야 더 높은 효과를 볼 수 있죠.”

그럼에도 이노시톨이 여성 건강에 매우 긍정적인 역할을 하는 성분임에는 틀림없습니다. “이노시톨은 그 자체로 매우 유망한 연구 대상이지만, 최근까지는 영양학계에서 큰 관심을 받지 못했습니다. 여러 이유가 있겠지만, 저는 이제야 사람들이 호르몬과 여성 건강에 대해 더 공개적으로 이야기하기 시작했기 때문이라고 생각합니다.” 홀은 교육 수준이 높아지고 여성 건강에 대한 관심이 커지며 이노시톨의 효능이 주목받기 시작했다며 마지막으로 한마디를 덧붙였습니다. “솔직히 말하면, 이제야 때가 온 것이죠.”